L’adattamento al mondo sociale

La straordinaria capacità di un bambino di assorbire e reagire all’ambiente emotivo che lo circonda non è un segno di debolezza o di eccessiva vulnerabilità. Al contrario, questa sensibilità precoce è la manifestazione di un sofisticato e antichissimo meccanismo evolutivo di adattamento, un capolavoro di design naturale. Questo processo non è un’esclusiva della nostra specie. Lo si osserva in tutto il mondo vivente, persino nelle piante, che fin dai primi istanti di vita regolano la loro crescita in base alla luce e ai nutrienti disponibili, scegliendo la strategia migliore per l’ambiente specifico in cui si trovano. Tuttavia, per una creatura intrinsecamente sociale come l’essere umano, l’ambiente più cruciale a cui adattarsi non è quello fisico, ma quello umano. L’adattamento fondamentale per noi è quello alla qualità delle relazioni sociali.

Le esperienze della prima infanzia – il tono di voce dei genitori, il calore di un abbraccio, la prevedibilità delle cure, il livello di conflitto o armonia nell’ambiente domestico – non sono eventi effimeri destinati a svanire. Essi funzionano come un vero e proprio campionamento statistico del mondo sociale che, con ogni probabilità, il bambino incontrerà per il resto della sua vita. Il suo sistema nervoso, in una fase di incredibile plasticità, utilizza queste prime informazioni per costruire una sorta di mappa del mondo e per modellare se stesso in modo da essere preparato ad affrontarlo. È un processo predittivo di una logica spietata: il cervello scommette che il futuro assomiglierà al passato, e si attrezza di conseguenza.

Sulla base di questo campionamento, si delineano due traiettorie di sviluppo neurologico ed emotivo radicalmente diverse, come due sistemi operativi progettati per due mondi opposti. Il primo mondo campionato è un ambiente ostile e competitivo. Il messaggio che il bambino riceve è che per sopravvivere bisogna lottare per ottenere le cose, guardarsi costantemente le spalle e, soprattutto, imparare a non fidarsi degli altri. In risposta a questo campione, il suo cervello si svilupperà per essere ipervigile, sintonizzato sulla ricerca di minacce, con una reattività allo stress elevata e una minore capacità di regolazione emotiva. Sarà un cervello ottimizzato per la competizione, l’autodifesa e la diffidenza, un hardware perfetto per un mondo percepito come pericoloso.

Il secondo mondo possibile, invece, è un ambiente basato sulla reciprocità, mutualità, cooperazione. Qui, il bambino impara attraverso l’esperienza diretta che i bisogni vengono ascoltati, che le relazioni sono fonte di sicurezza e che l’empatia è una moneta di scambio preziosa. Il suo sistema nervoso, ricevendo questo tipo di campione, seguirà un percorso di sviluppo completamente diverso. Favorirà lo sviluppo della corteccia prefrontale, l’area associata all’empatia, alla pianificazione a lungo termine e al controllo degli impulsi. Sarà un cervello ottimizzato per la fiducia, la collaborazione e le abilità pro-sociali, un hardware progettato per prosperare in un mondo percepito come benevolo e interconnesso.

Questa analisi, che unisce la biologia evolutiva, la psicologia dello sviluppo e la neurobiologia interpersonale, ha implicazioni sociali e politiche di una portata immensa. Ci dimostra in modo inequivocabile che la disuguaglianza economica, lo stress sociale cronico, la frammentazione dei legami comunitari e la glorificazione della competizione non sono solo problemi astratti. Sono potenti fattori ambientali che stanno attivamente plasmando il cervello delle nuove generazioni. Una società che genera insicurezza e sfiducia sta letteralmente programmando i suoi futuri cittadini per essere più aggressivi, più ansiosi e meno cooperativi. Sta creando, a livello neurologico, le condizioni per la propria disgregazione, in un circolo vizioso che si auto-perpetua. Se vogliamo costruire una società basata sulla cooperazione e sulla fiducia, non possiamo limitarci a predicarle. Dobbiamo creare le condizioni materiali ed emotive, fin dai primi istanti di vita, affinché i cervelli dei nostri figli possano campionare un mondo in cui vale la pena fidarsi ed essere empatici.